Az emberek a legősibb idők óta törekedtek arra, hogy olyan eszközöket állítsanak elő, amelyek könnyebbé és gyorsabbá teszik a számolást. Az első számolóeszközök kavicsok, fadarabok, zsinórokra kötött csomók, fák, földre vésett jelek voltak. Ezek az eszközök nemcsak számolásra voltak alkalmasak, hanem meg is őrizték a számolás eredményét.
A legjelentősebb lépés a számok fogalmának kialakulásában a helyiérték fogalma volt. (Agócs 2021)
A számolás segítésére számos segédeszközt fejlesztettek ki. Néhány ezek közül:
- abakusz (több ezer évvel ezelőtt)
- Napier csontok (1600-as évek)
- logaritmus, logarléc (Napier, Bürgi, Oughtred, Gunter; 1600-as évek)
- mechanikus számológépek (Schickard, Pascal, Leibniz, Thomas de Colmar; 1620-1820)
- Jacquard szövőszéke, Babbage gépei (19. század eleje)
- Hollerith lyukkártyás adatfeldolgozó gépe (1887)
- elektromechanikus számológépek (Zuse gépei, Colossus, Mark I; 20. század első fele)