A tömegkommunikációnak nevezett jelenség mai formája a 20. században bontakozott ki, elsősorban az ún. műsorszórásnak (broadcasting) köszönhetően. A tömegkommunikáció előtörténete visszakövethető a történelemben. A tömegkommunikáció előformái a korábbi történelmi korszakokban is fellelhetők. Az ókori politikusok, szónokok is tömegekhez szóltak – az akkori nagyságrendeknek megfelelően.
Az első tömegcikkek, a könyvek és még inkább brosúrák, röplapok, pamfletek, falragaszok tekinthetők a legrégebbi, a szó mai jelentésének nagyjából megfelelő tömegkommunikációs eszközöknek is.
Míg a század első felének domináns tömegkommunikációs médiuma a rádió volt, addig a század második fele a televízió világméretű elterjedését és totális dominanciáját hozta. A 20. század végén új integratív médium, az internet tör be a modern ember szimbolikus környezetébe.
Ami bizonyos: a 21. század első évtizedében a televízió – és a rádió – dominanciája – a társadalom egészét nézve – szinte változatlan.