Babbage tanulmányozta Franciaországban a Gaspard de Prony által elkészíttetett matematikai táblázatokat, és megismerte Prony munkaszervezési módszerét is. Rájött, hogy az elemi számolásokat végző csoport tevékenysége gépesíthető, és hogy ezzel a hibalehetőségek is kiküszöbölhetők. Így az ellenőrzést végzők munkája is feleslegessé válik. Miután visszatért Angliába, nekilátott egy olyan gép megtervezésének, amellyel automatikusan el lehet készíteni a táblázatokat.
Babbage differenciagépe hatodfokú polinomok kezelésére készült. Ehhez hat, egymáshoz kapcsolódó számolóművet tervezett, amelyek – mint nemrégen bebizonyosodott – hibátlanul működtek volna. A gép tervezése során – az emberi hibák kiküszöbölésére – kigondolta a táblázatkészítés teljes vertikumának mechanizálását. Nemcsak a számolást szándékozott gépesíteni, hanem az eredmények automatikus kiszedését és nyomtatását is. Így gépezete két, egymással egyenrangú részből, a számoló szerkezetből (the calculating section) valamint a szedő és nyomtató szerkezetből (the printing and stereotyping apparatus) állt volna. A tervek szerint mintegy 25 000 darab alkatrészből felépítendő, kb. 15 tonna súlyú gép 16 jegyű számokkal dolgozott volna. A monumentális szerkezet azonban soha nem készült el, noha Babbage jelentős kormányzati támogatást szerzett hozzá.
Napjainkban a londoni Science Museum munkatársai az eredeti terveknek megfelelően elkészíttették a Difference Engine-t. A projekt bonyolult feladatnak és költséges vállalkozásnak bizonyult. A szakemberek ügyeltek arra, hogy a felhasznált fémötvözetek összetétele megfeleljen a Babbage korabelieknek. A szerszámgépeket úgy állították be, hogy az alkatrészek megmunkálásának precizitása ne lépje túl a 19. század első felére jellemző szintet. Először a számoló szerkezet készült el, Babbage születésének bicentenáriumára, 1991-ben. Ez a géprész 4000 alkatrészt tartalmazott és 2,6 tonna súlyú volt. A munka további része elhúzódott. A szedést és nyomtatást elvégző rész befejezése után 2002-ben – 150 évvel megtervezését követően – Babbage differenciagépe teljes valójában elkészült, és bebizonyosodott, hogy kifogástalanul működik. Az 5 tonna súlyú, 8000 részből álló, 2,5 méter magas, 3,6 méter hosszúságú gépezet a múzeum egyik büszkesége.